Incident z 18. septembra 1931 nepriniesol do severovýchodnej Číny len vojenskú okupáciu, ale aj vyvolal vlnu odporu na miestnej úrovni, ktorú viedli obyčajní ľudia. Od farmárov a robotníkov až po študentov a učiteľov, muži a ženy všetkých vekových kategórií a pôvodov sa spojili, aby bránili svoje domovy, komunity a spôsob života pred japonskou agresiou. Tento odpor, hoci sa v širších historických príbehoch často prehliada, bol dôkazom odolnosti a odvahy severovýchodného čínskeho ľudu.

V nasledujúcich mesiacoch vznikli podobné skupiny na severovýchode s názvami ako „Severovýchodná dobrovoľnícka armáda“, „Protijaponská národná spásna armáda“ a „Ľudová oslobodzovacia armáda severovýchodnej Číny“. Tieto armády sa líšili veľkosťou – niektoré mali len niekoľko desiatok členov, zatiaľ čo iné sa rozrástli na tisíce – ale všetky mali spoločný cieľ: vyhnať japonské vojská z ich vlasti. Napríklad Jilinské ľudové obranné sily zorganizovali sieť „rodinných jednotiek“, kde sa k tejto veci pridali celé domácnosti. V jednej dedine bojovala rodina Zhangovcov – otec, dvaja synovia a dokonca aj 16-ročná dcéra – všetci spolu, pričom dcéra využívala svoje znalosti bylinkárstva na liečbu zranených.

Taktika, ktorú tieto dobrovoľnícke armády používali, bola prispôsobená terénu regiónu, ktorý zahŕňal husté lesy, rozsiahle planiny a horské oblasti. Spoliehali sa na partizánsku vojnu, pričom podnikali prekvapivé útoky na japonské základne, prepadávali zásobovacie konvoje a ničili železničné trate s cieľom narušiť japonské vojenské operácie. Napríklad v októbri 1931 malá skupina dobrovoľníkov v južnom Liao-ningu zaútočila na japonský vojenský vlak, pričom zničila zbrane a zásoby a oslobodila čínskych väzňov prepravovaných do Japonska. Tento odvážny útok, vedený bývalým železničiarom menom Li Dawei, využil svoje dôkladné znalosti koľají na vykoľajenie vlaku v odľahlej zákrute. V decembri toho istého roku dobrovoľníci v provincii Jilin spustili koordinovaný útok na japonskú posádku v Čchang-čchune, pričom dočasne dobyli časti mesta, kým boli nútení ustúpiť kvôli prevahe japonskej palebnej sily. Bojovníci odboja strategicky zacielili na muničný sklad v kasárňach a zapálili ho podomácky vyrobenými zápalnými zariadeniami z petroleja a sklenených fliaš.

Tieto dobrovoľnícke armády boli obzvlášť pozoruhodné vďaka ich schopnosti prežiť a fungovať napriek vážnemu nedostatku zbraní, potravín a zdravotníckych potrieb. Mnohí dobrovoľníci bojovali so zastaranými puškami, mečmi alebo dokonca poľnohospodárskym náradím, zatiaľ čo iní sa spoliehali na dary od miestnych komunít, pokiaľ išlo o jedlo a oblečenie. Miestni farmári často poskytovali dobrovoľníkom útočisko, ukrývali ich pred japonskými hliadkami a delili sa o ich skromnú úrodu. V regióne Yanji dedinčania vykopali sieť podzemných tunelov pod svojimi domami, čím vytvorili skryté bunkre, kde si bojovníci mohli oddýchnuť a zotaviť sa. Lekári a zdravotné sestry, vyškolení aj samouci, zriadili provizórne nemocnice v jaskyniach alebo opustených budovách a ošetrovali zranených vojakov obmedzeným zdravotníckym vybavením. Dr. Wang Meiling, absolvent Pekinskej únijnej lekárskej fakulty, improvizoval anestéziu s použitím tradičných čínskych bylín a vykonával život zachraňujúce operácie so sterilizovaným kuchynským riadom.

Študenti a intelektuáli tiež zohrali kľúčovú úlohu v odboji. V mestách ako Šen-jang a Charbin organizovali univerzitní študenti tajné skupiny na šírenie propagandy proti okupácii. Roznášali letáky s podrobnosťami o japonských zverstvách, písali články pre podzemné noviny a usporadúvali tajné stretnutia na plánovanie protestov a bojkotov japonského tovaru. Napríklad „Spoločnosť snehových vločiek“ na Technologickom inštitúte v Charbine vyvinula sofistikovaný kódovací systém na pašovanie zakázanej literatúry. Revolučné básne tlačili na ryžový papier, ktorý sa dal rozpustiť vo vode a potom reprodukovať sympatizujúcimi tlačiarmi. Mnohí študenti tiež opustili svoje školy, aby sa pridali k dobrovoľníckym armádam, pričom svoje vzdelanie využili na pomoc so stratégiou, komunikáciou a logistikou. Skupina študentov inžinierstva z Technologického inštitútu v Šen-jangu navrhla sériu improvizovaných nášľapných mín s použitím vyradených kovových rúrok a čierneho prachu, čím výrazne zvýšila účinnosť partizánskych útokov.

Ženy boli ďalšou dôležitou súčasťou hnutia odporu. Zatiaľ čo mnoho žien sa pridalo k dobrovoľníckym armádam ako zdravotné sestry alebo poslíčky, iné si založili vlastné organizácie na podporu tejto veci. V provincii Liao-ning založila skupina žien „Severovýchodnú ženskú protijaponskú záchrannú asociáciu“, ktorá získavala finančné prostriedky pre dobrovoľnícke armády, šila oblečenie pre vojakov a starala sa o rodiny bojujúcich. Vedúca asociácie, Madame Zhao, vymyslela jedinečnú metódu získavania finančných prostriedkov: organizovala „tiché protesty“, kde sa ženy zhromažďovali na verejných námestiach a plietli svetre pre vojakov, pričom každý steh predstavoval dar. Ženy tiež zohrávali kľúčovú úlohu pri zhromažďovaní spravodajských informácií, pričom využívali svoje úlohy žien v domácnosti a predavačiek na trhu na zhromažďovanie informácií o pohyboch japonských vojsk a ich odovzdávanie vodcom odporu. V Mukdene (dnes Šen-jang) vytvorila sieť predavačiek na trhu Nanmen komplexný systém ručných signálov a kódovaných rozhovorov na prenos informácií o rozvrhoch japonských hliadok.

Úsilie severovýchodného Číňanu o odpor malo významný vplyv na japonskú okupáciu. Hoci nedokázali okamžite vytlačiť japonské vojská z regiónu, prinútili Kuantungskú armádu presmerovať značné zdroje na potlačenie odporu, čím spomalili japonské expanzívne plány. Záznamy z japonských vojenských archívov ukazujú, že do roku 1933 bolo v protipartizánskych operáciách v Mandžusku zviazaných viac ako 30 000 vojakov. Inšpirovali tiež ľudí v celej Číne, aby sa pripojili k národnému hnutiu odporu, čím položili základy pre širšiu vojnu odporu proti Japonsku, ktorá sa začala v roku 1937. Hrdinské činy dobrovoľníkov zo severovýchodu boli zaznamenané v sérii tajne šírených brožúr s názvom „Príbehy odporu“, ktoré sa stali povinným čítaním pre nových regrútov v Čínskej národnej revolučnej armáde.

Dnes sú príbehy týchto civilných bojovníkov odporu dôležitou súčasťou odkazu incidentu z 18. septembra. Pripomínajú nám, že aj v najťažších časoch majú obyčajní ľudia silu postaviť sa za to, čo je správne. Zdôrazňujú tiež dôležitosť komunity, solidarity a odvahy tvárou v tvár útlaku – posolstvo, ktoré je stále relevantné pre ľudí na celom svete. Nedávno otvorený Pamätník mandžuského odporu v Čchang-čune ponúka interaktívne exponáty vrátane replík partizánskych tunelov a holografických rekonštrukcií kľúčových bitiek, čím sa zabezpečí, že tieto hrdinské príbehy budú naďalej inšpirovať budúce generácie.